天山雪后海風寒，橫笛偏吹行路難。
磧里征人三十萬，一時回首月中看。
詩的首句“天山雪后海風寒”，是這幅畫的背景，只七個字，就把地域、季節、氣候一一交代清楚，有力地烘托出了這次行軍的環境氣氛。這樣，接下來不必直接描述行軍的艱苦，只用“橫笛遍吹”一句就折射出了征人的心情。《行路難》是一個聲情哀怨的笛曲，這里用了“遍吹”兩字，更點明這時傳來的不是孤孤單單、聲音微弱的獨奏，而是此吹彼和、響徹夜空的合鳴，從而把讀者帶進一個悲中見壯的境界。
詩的后兩句“磧里征人三十萬，一時回首月中看”，是這一片笛聲在軍中引起的共感。句中的“磧里”、“月中”，也是烘染這幅畫的背景的，起了加重首句的作用，說明這支遠征軍不僅在雪后的天山下、刺骨的寒風里，而且在荒漠上、月夜中，這就使人加倍感到環境的荒涼、氣氛的悲愴。也許有人對這兩句中“三十萬”的數字和“一時回首”的描寫，感到不大真實，因為一支行軍隊伍未必如此龐大，更不可能全軍都聽到笛聲并在同一時間回首顧望。但是，植根于生活真實的詩歌，在反映真實時決不應當只是依樣畫葫蘆，為了托出一個特定境界，收到最大藝術效果，有時不但容許而且需要運用夸張手法。李益的這兩句詩，只有像這樣寫，才能充分顯示這片笛聲的哀怨和廣大征人的心情，使這支遠征隊伍在大漠上行軍的壯觀得到最好的藝術再現，從而獲致王國維所說的“境界全出”的藝術效果。
詩人通過虛寫笛聲導致征人行為舉止的細微變化，實寫征人的心理感受。在肅殺苦寒的邊塞，思親懷鄉是征人共同的感受。這種感受長期積郁胸中，無處表達，這是一種多么痛苦的煎熬。在行軍途中，突然聽到一陣陣哀怨、凄切的笛聲響起，征人們久郁胸中的思親懷鄉之情奔涌而出。詩中展現的是一幅聚焦完全一致的畫面，悲壯中顯出凄苦，哀怨中顯出無奈，征人的心理刻畫得栩栩如生。