北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國？佳人難再得。
這首歌的起句平平，對“佳人”的夸贊開門見山，一無渲染鋪墊。但其意蘊，卻非同凡俗。南國秀麗，其佳人多杏目柳腰、清艷嫵媚；北國蒼莽，其仕女多雪膚冰姿、妝淡情深。此歌以“北方”二字領起，開筆就給所歌佳人，帶來了一種與南方迥異的晶瑩素潔的風神。北方的佳人何止千萬，而此歌所矚意的，則是萬千佳人中“絕世獨立”的一人而已，“絕世”夸其姿容出落之美，簡直是并世無雙；“獨立”狀其幽靜嫻雅之性，更見得超俗而出眾。不僅如此，“絕世而獨立”還隱隱透露出，這位佳人不屑與眾女為伍，無人知已而獨立欄桿的的淡淡哀愁－那就不僅是超世脫俗，而且更楚楚可憐了。這就是平中孕奇，只開篇兩句，恐怕就令武帝企足引領，生出對佳人的心向神往之情了。
北方佳人既如此脫俗可愛，當其顧盼之間，又該有怎樣美好的風姿呢？要表現這一點，就不太容易了。然而，這位富于才情的音樂家，卻出人意外地唱出了“一顧傾人城，再顧傾人國”的奇句－她只要對守衛城垣的士卒瞧上一眼，便可令士卒棄械、墻垣失守；倘若再對駕臨天下的人君“秋波那么一轉”，亡國滅宗的災禍，可就要降臨其身了！表現佳人的顧盼之美，竟然發為令人生畏的“傾城”、“傾國”之語，真是匪夷所思！但如果不是這樣夸張，又何以顯出這位佳人驚世駭俗的美好風姿？而正因為這風姿美得令人生畏，才更讓人心馳神往、倍加牽懷。如果美好的事物都那么可近而易得，恐怕就沒有這樣攝人心魄的吸引力了。這就是“不可畏也？伊可懷也”的人生哲理。
此歌的結尾也耐人咀嚼。上文對佳人的美好作了極度的夸張，結尾則突然一轉，化為深切的惋惜之語：“寧不知傾城與傾國？佳人難再得！”美好的佳人，常常給人君帶來“傾城”“傾國”的災難。這樣的例子在歷史上見得還少嗎？這似乎是要告誡人君，記取傾城、傾國的古鑒，不可為“佳人”所誤。但接著一句則又緊攝一層？縱然是傾城、傾國，也別失去獲得佳人的良機－美好的佳人，畢竟是世所難逢、不可再得的呵！這二句故作取舍兩難之語，實有“欲擒故縱”之妙：愈是強調佳人之不可近，便愈見其美；而愈是惋惜佳人之難得，就愈能促人趕快去獲取。作者的用意，正是要以深切的惋惜之辭，牽動武帝那難獲絕世佳人的失落之感，從而迅速作出抉擇。這樣收束，可謂一唱三嘆、余音裊裊，令人聞之而悵然不已。難怪武帝聽。
《李延年歌》有三點特色。
其一，出語夸張，欲揚故抑。詩人將所詠美女贊為冠絕當代而獨此一人，其美貌的程度竟至看她一眼城邦就會傾覆，再看她一眼國家就會淪亡，“美女亡國”之說最早見于《詩經·大雅·瞻卬》：“哲夫成城，哲婦傾城”，說的是男子有才能立國，女子有才毀社稷，旨在諷刺周幽王寵幸貌美而好迸讒言的褒擬以至亡國之事。此后，“傾城”、“傾國”就成了絕色美女的代名詞。在《李延年歌》里，詩人極盡夸張之能事，危言聳聽，但絕不是以此來昭示君王，求鑒前史，而是反其意而用之，以其具有傾城傾國的巨大魅力來極言佳人之美，達到引動君王思美之心的目的。
其二，情真意切，溢于詩間。《李延年歌》一詩，除了“其辭脫口而出，無矯揉妝束之態”外，其表達的情感是十分真摯的。李延年歌詠的佳人是自己的胞妹。無論是出于對胞妹的深愛之情而望她有個輝煌的前途，還是出于利己之心而進獻胞妹，其詩中表現出的贊美都是熱切的。短短幾句的小詩，“傾城”、“傾國”的字眼二度出現，推薦美人的主旨非常鮮明。先言有此絕美之人，再言美人的驚人魅力，然后向君王懇切呼告：您難道不知這具有傾城傾國之貌的佳人，一旦錯過就再難得到了！拳拳之心意，殷切的情感，在一詠三嘆之中掙到了充分的表達，產生了沁人心脾的感染力，撥動了漢武帝的心弦。
其三，以簡勝繁，以虛生實。中國畫以墨為顏色，色彩可謂少矣。但那單一的墨色卻可在鑒賞者的腦海中幻化出繽紛的五彩。如同齊白石的畫，空白可謂多矣，但那空白處卻可使人想象出無限豐美的境界?！独钛幽旮琛分皇窃亣@了佳人的無雙而不作具體描繪，這就勢必使佳人的形象成為神秘誘人的空白，從而激發起賞詩者對她的神往、想象和渴念之情。當時在漢武帝的腦海中一定幻化出了世間最為美妙的女子形象。而后世的讀詩者，更可以根據自己的審美理想、歷史知識及其特有的心理素質，想象出各自心中的絕色佳人來。在歌詠美女的中國古詩中，有不少細描實寫的佳句，像“手如柔荑，膚如凝脂”之類。同時也不乏以側描虛寫取勝的佳篇。如《詩經·周南·關雎》，對女子品貌的描寫只有一句“窈窕淑女，君子好逑”，而濃墨渲染的是男子對她的苦苦思戀、熱烈追求和結合后的歡樂喜悅，以此顯示出女子的美麗可愛?！独钛幽旮琛凤@然也是以這種以虛生實的藝術手法取勝的。