大凡物不得其平則鳴：草木之無聲，風撓之鳴。水之無聲，風蕩之鳴。其躍也，或激之；其趨也，或梗之；其沸也，或炙之。金石之無聲，或擊之鳴。人之于言也亦然，有不得已者而后言。其歌也有思，其哭也有懷，凡出乎口而為聲者，其皆有弗平者乎！
樂也者，郁于中而泄于外者也，擇其善鳴者而假之鳴。金、石、絲、竹、匏、土、革、木八者，物之善鳴者也。維天之于時也亦然，擇其善鳴者而假之鳴。是故以鳥鳴春，以雷鳴夏，以蟲鳴秋，以風鳴冬。四時之相推敚，其必有不得其平者乎？
其于人也亦然。人聲之精者為言，文辭之于言，又其精也，尤擇其善鳴者而假之鳴。其在唐、虞，咎陶、禹，其善鳴者也，而假以鳴，夔弗能以文辭鳴，又自假于《韶》以鳴。夏之時，五子以其歌鳴。伊尹鳴殷，周公鳴周。凡載于《詩》、《書》六藝，皆鳴之善者也。周之衰，孔子之徒鳴之，其聲大而遠。傳曰：“天將以夫子為木鐸。”其弗信矣乎！其末也，莊周以其荒唐之辭鳴。楚，大國也，其亡也以屈原鳴。臧孫辰、孟軻、荀卿，以道鳴者也。楊朱、墨翟、管夷吾、晏嬰、老聃、申不害、韓非、慎到、田駢、鄒衍、尸佼、孫武、張儀、蘇秦之屬，皆以其術鳴。秦之興，李斯鳴之。漢之時，司馬遷、相如、揚雄，最其善鳴者也。其下魏晉氏，鳴者不及于古，然亦未嘗絕也。就其善者，其聲清以浮，其節數以急，其辭淫以哀，其志弛以肆；其為言也，亂雜而無章。將天丑其德莫之顧邪？何為乎不鳴其善鳴者也！
唐之有天下，陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀，皆以其所能鳴。其存而在下者，孟郊東野始以其詩鳴。其高出魏晉，不懈而及于古，其他浸淫乎漢氏矣。從吾游者，李翱、張籍其尤也。三子者之鳴信善矣。抑不知天將和其聲，而使鳴國家之盛邪，抑將窮餓其身，思愁其心腸，而使自鳴其不幸邪？三子者之命，則懸乎天矣。其在上也奚以喜，其在下也奚以悲！東野之役于江南也，有若不釋然者，故吾道其于天者以解之。
孟郊（751—814），字東野，湖州武康（今浙江德清縣）人。中唐著名詩人。他壯年屢試不第，四十六歲才中進士，五十歲時被授為溧陽縣尉。懷才不遇，心情抑郁。在他上任之際，韓愈寫此文加以贊揚和寬慰，流露出對朝廷用人不當的感慨和不滿。
文章內容共分四段。
第一段，論述“物不平則鳴”的道理。從草木、水受外力的激動而發出聲音，論及人的言論、歌、哭，都是因為有所不平的緣故。
第二段，列舉自然界多種現象論證“不平則鳴”的觀點。例如金、石。絲、竹、匏，土、革、木八種樂器，就是最善于發出聲音的東西；而上天則用鳥鳴、雷鳴、蟲鳴、風聲來告訴人一年四季的推移。這就為下文闡述“人也亦然”打下論證的基礎。
第三段，論證人也如此，不平則鳴。文章承接上文，從自然界論及人類社會，從唐虞、夏、商、周、春秋、戰國、秦、漢、魏晉，南北朝一直談到隋、唐，列舉了眾多的歷史人物的事跡，論證了“物不得其平則鳴”的論點。
第四段，從唐朝的陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀一直說到孟郊、李翱、張籍，認為他們都是善于用詩文來抒發情懷的人。作者發問：孟郊、李翱、張籍三人的優秀詩文，不知是上天要使他們的聲音和諧來歌頌國家的興盛，還是要使他們窮困饑餓、心情憂愁，而為自己的不幸悲歌？最終點明題旨：“東野之役于江南也，有若不釋然者，故吾道其命于天者以解之?！苯枰允惆l對孟郊懷才不遇的感慨。
文章運用比興手法，從“物不平則鳴”，寫到“人不平則鳴”。全序僅篇末用少量筆墨直接點到孟郊，其他內容都憑空結撰，出人意外，但又緊緊圍繞孟郊其人其事而設，言在彼而意在此，因而并不顯得空疏游離，體現了布局謀篇上的獨到造詣。歷數各個朝代善鳴者時，句式極錯綜變化之能事，清人劉海峰評為“雄奇創辟，橫絕古今”。